压缩比理论上是指绝对排气压力和绝对吸气压力的比值。比如排气绝对压力是20bar，吸气绝对压力是5bar，那么压缩比就是4。也有容积比的说法，即每转排气量与吸气腔的容积的比值。这里提到的压缩比是指压力的比值。
对于美国谷轮压缩机来说，压缩比是衡量压缩机压缩冲程大小的一个关键概念， 也是压缩机效率优化点的一个参照值。
以自行车打气筒这种手动的压缩机举例，打气筒的长短意味着不同的压缩比，但是肯定有一个最佳的长度，是最适合自行车轮胎使用的，打气筒的吸气压力基本上和大气压相等，排气压力就是轮胎所需要的胎压，是一个相对稳定的运行工况，比较容易确定压缩比。
如果拿该打气筒给气球打气，所需的压力相对自行车轮胎来说就偏小，就会存在过压缩的问题。意味着压缩机压缩完成排气之前那一瞬间的气体压力是超出所需要的压力的，压缩机白白耗功。
另一方面，如果拿自行车打气筒给汽车轮胎打气，同样道理，就会发生欠压缩，压缩完成之后的压力不满足需求，这样就只能依靠重复压缩和单向背压阀的装置来实现所需要的压力。
对于涡旋压缩机来说，可以出现过压缩和欠压缩，使用背压控制的单个容积腔实现压缩功能的压缩机，如活塞压缩机，滚动转子压缩机等，不会出现过压缩，但是会发生欠压缩。
无论是过压缩还是欠压缩，压缩机的性能都会在一定程度上低于最优化点，同时可靠性也会降低。这个刚好也可以解释当前行业内很多用户把空调用的涡旋压缩机用来做中高温冷库，最后结果是效率低，压缩机过热容易烧掉，是一样的道理。
